사립탐정 필립 말로우는 퇴역장군 스턴우드 장군의 부름을 받고 그의 대저택을 방문한다. 병환 중에 있는 스턴우드 장군에게는 두 명의 아름다운 딸 비비안과 카르멘이 있었다. 큰 딸 비비안은 도박꾼에 알코올 중독자며 둘째 딸 카르멘은 마약중독자이다. 스턴우드 장군은 둘째 딸과 관련되어 협박하는 사람들에 대해 해결을 해줄 것과 다른 하나는 사라진 리건을 찾아달라고 말로우를 고용한다. 그러나 사건을 조사하던 필립은 협박자 가이거가 서점을 위장해 포르노잡지를 판매한다는 사실을 알아낸다. 가이거의 뒤를 ?던 필립은 우연히 가이거의 피살 현장을 목격하게 되고. 그 범인이 카르멘을 사랑하고 있던 스턴우드의 운전사 오웬 테일러라는 사실을 알게 된다.

가이거의 죽음으로 필립은 점점 복잡한 사건에 휘말리게 되고, 카르멘을 협박하던 사진이 없어지자 가이거의 부하였던 브로디는 운전사 오웬을 살해한다. 한 편 사건이 복잡해지는 가운데 필립은 스턴우드의 큰 딸 비비안에게 묘한 감정을 느끼지만 그녀에게서 뭔가 석연치 않음을 눈치 챈다. 한편 가이거의 또 다른 심복이었던 카롤은 가이거를 죽인 사람이 브로디라고 생각하고 그에게 복수를 한다. 필립은 이 모든 거대한 음모의 뒤편에 비밀 도박장을 운영하는 에디 마스가 있음을 알게 되고 조사를 벌인다. 하지만 이미 사건에 너무 깊숙이 개입하게 된 필립 말로우는 큰 딸 비비안으로부터 사건에서 손을 떼라는 협박성 충고에도 불구하고 온갖 사건의 핵심을 이루고 있는 살인사건의 범인 추적에 나선다. 에디의 죽음으로 사건은 끝을 맺고, 필립은 카르멘이 에디의 아내와 바람이 난 리건을 질투심에 불탄 나머지 죽였다는 사실을 알게 되고 비비안은 이러한 카르멘을 보호하려고 이 진흙탕의 소용돌이에 휘말렸음을 알게 된다.