문명이 존재하지 않는 서부의 대초원에서 자유와 평화를 수호하며 살아가는 카우보이들. ‘보스 스피어맨(로버트 듀발)’과 ‘찰리 웨이트(케빈 코스트너)’ ‘모스 해리슨(아브라함 벤루비)’ 그리고 버튼(디에고 루나)은 서로를 존중해주며, 소떼들을 자유롭게 방목하며 우정을 나누는 평화로운 그들의 삶을 사랑했다. 그러던 어느 날, 그들의 삶에 예기치 않은 불행이 닥친다.

제멋대로인 소떼들에 이끌려 하몬빌의 작은 마을 근처까지 가게 되는 카우보이들. 그곳에서 만난 타락한 ‘쉐리프(제임스 루소 분)’와 농장주(마이클 갬본 분)는 공포감을 조성하며, 포악하고 폭력적으로 그 지역을 다스리려고 한다. 평온하고 자유롭던 대륙과 자연의 생활은 점점 사라져가고 보스와 찰리는 그들의 사라져가는 삶의 방식과 자유를 수호하기 위해 피할 수 없는 숙명의 대결에 빠져들게 된다.

혼란 속에서 괴로워하던 찰리는 아름답고 영혼이 따뜻한 ‘수 바로우(아네트 베닝 분)’를 만나면서 기대하지 않았던 삶의 변화를 맞게 된다. 한편 서서히 다가오는 숙명의 대결을 위해 자신과의 싸움을 시작하는 용기있는 카우보이들! 그들의 운명은 어떻게 될 것인가?