고교 레슬링 선수이자 미국 독립기념일인 7월 4일에 태어난 성실한 청년 론 코빅. 어느 날 그는 학교를 방문한 해병대 하사관들의 모습에 매혹되어 다른 친구들과 함께 자원입대하고 베트남에 파견된다. 그는 전투에서 실수로 월남 민간인들과 아이들을 죽이고 전우까지 죽이게 되면서 정신적 괴로움에 시달리게 된다. 가슴 아래가 마비된 불구의 몸으로 귀향한 론은 당시 한창이던 베트남전 반대 데모와 닉슨 행정부에 대한 규탄의 목소리로 술렁거리는 사회분위기에 쉽게 적응하지 못한다. 그러던 어느 날 연인인 도나를 만나러 그녀가 다니는 뉴욕 시라큐스 대학을 방문한 코빅은 반전 시위에 앞장선 도나의 모습과 진압에 나선 경찰의 포악성을 목격한 뒤 헤어날 수 없는 정신적인 회의에 휩싸인다. 그후 그는 폭음을 계속하며 난폭한 짓을 서슴치 않는 폐인의 모습으로 변해가고 만다. 닉슨 대통령이 물러나고 민주당이 인기를 얻으면서, 자신을 지탱해주던 신념과 가치관은 송두리채 흔들리고, 위정자들의 도덕성에 회의를 느끼면서 괴로워하던 론은 민주당 대통령 후보 지명대회장에 연사로 초청된다. 연단을 향해 휠체어를 밀고 가는 론의 눈앞에, 언젠가 케네디 대통령의 연설을 들으며서 ˝론 네가 대통령처럼 연설을 하는 꿈을 꾸었다˝고 말씀하시던 어머니의 모습이 떠오른다.