할아버지 제시 멕멀론(Jessie: 숀 코넬리 분)은 미국에 이민 온 아일랜드인으로 평생 도둑질로 살아왔으나 남자답고 주관이 뚜렷하며 인간미가 넘치는 반면 윤리관이 특이해 아들 부부와 갈등을 일으킨다. 아버지 비토(Vitel: 더스틴 호프만 분)는 가난한 어린 시절 도둑인 아버지를 원망하며 범죄에서 손 씻고 20여 년간을 고기 도매상을 하며 사회 윤리에 따라 경직된 삶을 살아온 중년의 한을 아들 아담한테 풀기 위해 지나친 애정을 쏟는다.

손자 아담(Adam: 매튜 브로데릭 분)은 머리가 좋아 장학생으로 부모의 기대에 부응하며 커오다 청년이 되어 인생을 회의, 학업을 중단하여 아버지 비토와 갈등을 일으킨다. 할아버지를 존경하는 아담은 어느 회사의 실험 샘플 물병과 연구자료를 빼내는 일거리가 생겨 할아버지와 하게 되는데 이를 말리던 비토는 제시의 설득과 아들을 보호하기 위해 어쩔 수 없이 3대가 함께 회사에 침입한다. 그러나 아담이 경찰에 잡히게 되고 공범과 훔쳐낸 자료를 밝히지 않는 아담은 재판이 불리하기만 하자 비토는 훔친 물건을 돌려주고 두 사람이 자수하여 아들을 구하려하지만 생각이 다른 제시와의 갈등이 심화되어 결국 두 사람은 결별한다.

제시는 실험 물병은 보통 물이 들어있었고 회사에서 쫓겨나 이 일을 시켰던 중국계 지미는 사실은 아직 회사 연구원이고 신개발 제품의 연구 기간을 연기하기 위해 일을 꾸몄던 일임을 알아낸다. 그러나 비토에 의해 제시가 고발되어 삼 대가 나란히 재판을 받게 된다. 아버지 비토는 아들을 위한 정상참작으로 집행유예 3년, 아담은 A급 절도죄이나 회사의 요구로 보호 감찰하에 집행유예, 그리고 제시는 노년임을 불구하고 범행 주도와 그간 전과를 인정하여 강도 15년, 특수 절도 10년의 구형받는다. 아담은 제시를 고발한 아버지 비토를 미워하게 되고 수감 생활을 하던 제시는 결국 노쇠해져 사망한다. 비토와 아담은 자신들이 정겹게 이야기하던 때는 도둑질 모의 할 때 밖에 없었다는 것을 깨닫으며 결국 화해하고 경찰들이 그 외 사람들이 참석한 가운데 제시가 활동하던 거리의 한 옥상에서 장례식이 거행되어 한 줌의 가루가 된 제시의 유골을 거리에 뿌려진다.